As
epidemias, causadas principalmente por bactérias e vírus, atingiram a humanidade desde a antiguidade, e foram
responsáveis por mais mortes que todas as guerras e cataclismos juntos.
Alguns números:
A peste bubónica, também conhecida por peste negra
por ter sido a mais mortífera que atingiu a Europa e a Ásia, teve o primeiro grande
surto no século XIV. Teve depois outras vagas, a pior no século XVII, quando
atingiu dramaticamente as cidades de Londres, Amesterdão e outras capitais. Sem
capacidade de acorrer a todos, muitos doentes eram abandonados nas ruas e
deixados durante vários dias até morrerem. Estima-se que tenha feito para cima
de 50 milhões de mortos.
A cólera, que teve a primeira epidemia
global em 1817, causou centenas de milhares de mortes em todo o mundo. Na
Europa existem atualmente apenas alguns surtos pontuais, mas continua a matar
muita gente, sobretudo crianças, nos países mais pobres de África, Ásia e até
da América Latina.
A tuberculose foi uma das doenças mais mortíferas
em todo o mundo. Estima-se que tenha matado mais de 100 milhões de pessoas. O
combate através da vacinação quase a eliminou de grande parte dos países desenvolvidos,
mas continua presente em muitas regiões do globo, principalmente em África e
alguns países asiáticos.
A varíola, conhecida entre nós por bexigas,
atingiu a humanidade durante mais de três mil anos. Só entre 1896 e 1980,
altura em que foi erradicada do planeta por efeito da vacinação, terão morrido
em todo o mundo mais de 300 milhões de pessoas.
Os registos de óbito raramente referem o motivo da morte,
mas entre dezembro de 1874 e dezembro de 1875 morreram em São Vicente 85
pessoas com bexigas, quase todas crianças até aos 10 anos, mas também alguns
adultos jovens.
A pneumónica, também chamada gripe espanhola,
que afetou o mundo entre os anos de 1918 e 1919, foi uma da mais mortíferas de
todos os tempos. Infetou cerca de um quarto da população mundial e deixou um
rasto entre os 50 e os 100 milhões de mortes. Só em Portugal morreram para cima
de 60 mil pessoas e o distrito da Castelo Branco foi um dos mais atingidos (12
659 pessoas, tantas como no Porto). Em São Vicente também terá matado muita
gente. Ainda hoje se ouvem contar histórias desses tempos, em que os mortos
eram tantos que não davam vazão a enterrá-los.
O tifo, que afetou o exército de Napoleão
aquando da invasão da Rússia e também os militares durante a Grande Guerra, matou
para cima de três milhões de pessoas entre 1918 e 1922.
A febre-amarela é uma doença viral transmitida pela
picada de um mosquito. A vacinação erradicou-a da maior parte dos países, mas
continua a matar nas zonas mais pobres do mundo. Só entre 1960 e 1962 fez cerca
de trinta mil mortes na Etiópia.
O sarampo, que muitos de nós ainda apanhámos
na infância obrigando-nos a ficar fechados no quarto quase às escuras, fez para
cima de seis milhões de mortes em todo o mundo, até 1963. A par da varicela e
da varíola, levadas pelos colonos da América, foi responsável pela morte de
muitos povos indígenas daquele continente. Com a vacinação foi quase erradicado
na maior parte dos países, mas continua a ameaçar e a matar ainda atualmente.
A malária, a pior doença parasitária da
atualidade, encontra-se disseminada ainda por muitos países de clima quente e
húmido, condições ideais, a par da pobreza, para o desenvolvimento das larvas
do mosquito que a provoca. Só em África mata mais de três milhões de pessoas todos
os anos.
O HIV, a doença que mais fez tremer o
mundo quando surgiu nos anos 80 do século XX, já fez cerca de 22 milhões de
mortes. O tratamento que está disponível no mercado é tão caro que o vírus continua
a infetar e matar muita gente, principalmente nos países mais pobres de África,
Ásia e América.
E algumas
curiosidades:
Ligados às epidemias surgiram termos, crenças, práticas e
conceitos que ainda hoje se mantém. Aqui ficam alguns:
Quarentena: É o período em que um indivíduo ou
uma mercadoria têm que ficar isolados para evitar a propagação de uma doença.
Dura normalmente o tempo de incubação do vírus ou da bactéria, que não é,
normalmente, de quarenta dias. O termo surgiu por associação aos quarenta dias
e quarenta noites em que Jesus se isolou no deserto da Judeia e, resistindo às
tentações do demónio, saiu purificado.
Distância Social: É o espaço que é recomendado
manter entre as pessoas ou os grupos para evitar o contágio de uma doença. No
caso da atual pandemia a distância é de dois metros, mas a recomendação dessa
medida já vem de longe. Diz-se que antigamente os médicos usavam um bastão com
esse comprimento e colocavam-no entre eles e o paciente, durante a consulta,
para evitarem o contacto físico.
Lazaretos: Eram os edifícios construídos para
isolar e desinfetar os doentes ou mercadorias vindas de locais contaminados e evitar
o contágio no seio da população. Na foz do rio Tejo existiu um lazareto, na
zona de Porto Brandão, onde eram colocados em quarentena os barcos e viajantes
vindos de longe, já no início das viagens marítimas.
Provavelmente relacionado com esse local, existe no concelho
de Almada uma localidade chamada Lazarim. Em Coimbra e Lisboa existiram também
os hospitais de São Lázaro, destinados ao acolhimento e cuidado dos leprosos.
O nome tem a ver com Lázaro, um homem que terá morrido de
lepra e Jesus ressuscitou.
Os santos protetores: As doenças, principalmente as
contagiosas, eram consideradas castigos de Deus pelos pecados dos homens. Para
apaziguar a ira divina as populações arranjavam intermediários (os santos) a
quem recorriam para pedir proteção. Existem na Igreja 875 santos protetores,
para 223 doenças diferentes. Cinquenta e três são “especializados” na proteção
contra a peste; São Sebastião e São Roque são os mais conhecidos e venerados.
São Sebastião porque, tendo sido martirizado com lanças que lhe deixaram o
corpo coberto de feridas abertas, conseguiu sobreviver. Acreditava-se que quem
se “apegasse” com ele também se salvaria. São Roque terá ajudado a tratar
muitos contaminados pela peste. Ele próprio terá contraído a doença, como prova
a chaga que mostra numa das pernas.
Acreditava-se também que a peste “recolhia” aos santos,
aliviando as pessoas, porque, quando saíam nas procissões, as imagens
enegreciam. De facto ficariam mais escuras, mas era por efeito das fogueiras e
defumações com enxofre que se faziam por todo o lado para purificar os objetos,
as casas, as ruas e mesmo as pessoas. Há tempos, numa reportagem da televisão
passada no Alentejo, alguém lembrava que no tempo da pneumónica soltavam as
vacas pela aldeia porque se acreditava que a doença “recolhia” a elas. Estariam
agora a pensar fazer o mesmo.
Sobre a construção de capelas dedicadas a muitos destes
santos protetores nas entradas das localidades, o José Teodoro acrescentou uma
nota na publicação do dia 24 de março (São Roque e Lisboa) que ajuda a
compreender essa prática. Em São Vicente houve várias capelas que, há uns cem
ou duzentos anos, estariam mesmo no limite da Vila; algumas deixámo-las cair,
talvez porque se pensasse que não íamos voltar a necessitar da proteção dos
seus santos. Enganámo-nos…
M. L. Ferreira
Nota: O título deste artigo é
também o de uma emissão do programa Encontros com o Património, da TSF, de onde
retirei muita da informação que aqui deixei.
